En arrière plan de ce tableau de peuples et de pouvoirs, il y a des mouvements de revendications nationalistes qui couvent. La France réclame l'Alsace et la Lorraine; Serbes et Bulgares se disputent les débris de l'Empire Ottoman. Contre les Roumains, les Bulgares et les Serbes, La Russie et l'Autriche-hongrie veulent se faire de nouveaux territoires.
Il y a entre ces pays, deux systèmes d'alliance: L'empire allemand, l'Empire austro-hongrois et l'Italie sont dans la Triple-Alliance ou Triciple . Cette alliance est défensive et doit jouer en cas d'attaque d'un de ses membres. L'empire Turc y est associé par la forte influence des conseillers allemands. La France, l'Angleterre et la Russie sont dans la Triple-Entente.
Le renforcement du potentiel militaire et le système d'alliances ne font rien pour étouffer les méfiances et les rivalités qui agitent ces peuples disparates par leur culture et leurs ambitions. Le manque de démocratie fait que les caractères des responsable politiques, les intrigues, les vies personnelles peuvent entrer pour une bonne part dans la conduite des affaires et déterminer le destin des peuples. En fait dans le centre de l'Europe, il y a une poudrière qui couve. A ce jeu-là, chacun joue sa partie.
Depuis 1878, le territoire serbe de Sarajevo est rattaché à l'Autriche-Hongrie. C'est un foyer de revendications nationalistes, et François-Joseph n'arrive pas à s'en démêler. Les drames familiaux, des maladies héréditaires, le suicide de l'héritier naturel lui-même premier contestataire du pouvoir central, minent l'autorité et la santé de l'Archiduc.
Le 28 Juin 1914, le nouvel héritier François-Ferdinand est assassiné avec son épouse dans un double attentat. Les deux auteurs de ces attentas sont Serbes! L'occasion est belle pour l'Allemagne de Bismark et pour François-Joseph de venir à bout des minorités Serbes. En Europe, cet événement passe d'abord inaperçu. Son importance grandit par l'instrumentalisation qui en est faite .
La crainte réciproque des ambitions belliqueuses des belligérants fera se déclencher le système des alliances.
François-Joseph y voit l'occasion de se débarrasser de cet encombrant voisin qui soutien activement les revendications des minorités dans l'empire contre le gouvernement central. le 28 Juillet 1914, l'Autriche-Hongrie avec le soutien de l'Allemagne déclare la guerre à la Serbie. La Russie compte sur la guerre pour manœuvrer avec les revendications orientales.
Ce conflit balkanique va prendre des proportions européennes car le 30 Juillet la Russie déclare la guerre à l'Autriche. le 1° Août l'Allemagne déclare la guerre à la Russie. Le 3 Août l'Allemagne déclare la guerre à la France; l'Angleterre soutient la France en déclarant la guerre à l'Allemagne le 4 Août.
L'Italie reste neutre car l' entente réglée par la Triple-Alliance est purement défensive .
L'Allemagne et l'Autriche-Hongrie entreront en guerre le 2 Novembre 1914 contre les pays de la Triple-Entente.
Des tentatives de médiations menées par l'Angleterre et la Russie restent vaines, car la machine de guerre allemande est déjà prête pour l'assaut. De faibles voix s'élèvent avec un discours pacifique pour que les peuples s'expriment et s'unissent par-dessus les frontières. Jaurès en était la plus forte. Il est assassiné le 31 juillet 1914 par un nationaliste. Et c'est l'Union Sacré des partisans de la guerre autour du Président de la République Raymond Poincaré.
La
mort de Jaurès est la date à retenir pour le
déclenchement du désastre.
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